窗外太皇河的風(fēng)吹得窗欞作響，蔡曼坐在妝臺(tái)前，對(duì)著一面銅鏡仔細(xì)梳妝，挽了一個(gè)簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的髻，簪了一支素銀簪子，身上穿了一件半新的藕荷色襖裙，既不寒酸，也不招搖。

丫鬟端了熱水進(jìn)來(lái)，見(jiàn)她已經(jīng)梳洗停當(dāng)，笑道：“二夫人起得真早！”

蔡曼沒(méi)說(shuō)話，只是點(diǎn)了點(diǎn)頭。她在蔡家集守了兩年寡，早就習(xí)慣了早起。只是今天不同，今天是她第一次去給鄭氏請(qǐng)安。

鄭氏住在正院，離蔡曼的西跨院隔著一道月亮門(mén)。蔡曼走到正院門(mén)口時(shí)，天剛蒙蒙亮。守門(mén)的婆子認(rèn)得她，連忙進(jìn)去通報(bào)。

“請(qǐng)蔡夫人進(jìn)來(lái)！”鄭氏的聲音從里面?zhèn)鱽?lái)，軟綿綿的，帶著剛睡醒的沙啞。

蔡曼進(jìn)了屋，鄭氏正坐在床邊，頭發(fā)散著，還沒(méi)梳洗。她三十出頭的年紀(jì)，生得白白凈凈，圓圓的臉，一雙眼睛不大卻有神，看著就是個(gè)好脾氣的人。

“給姐姐請(qǐng)安！”蔡曼蹲身行了個(gè)禮，姿態(tài)恭順。

鄭氏連忙擺手：“快起來(lái)快起來(lái)，咱們家不興這個(gè)。世昌也沒(méi)說(shuō)你有這規(guī)矩，早知道我就早些起來(lái)了！”

“這是應(yīng)當(dāng)?shù)?！”蔡曼站起身?lái)，垂手立在一邊，“姐姐是正室，我是后來(lái)的，給姐姐請(qǐng)安是天經(jīng)地義的事！”

鄭氏笑了笑，似乎有些不自在。她看了看身邊的丫鬟，丫鬟會(huì)意，搬了個(gè)繡墩過(guò)來(lái)。

“坐下說(shuō)話吧！”鄭氏道，“你吃早飯了沒(méi)有？我叫她們多做一份！”

“還沒(méi)呢，等姐姐一起！”

鄭氏點(diǎn)點(diǎn)頭，讓丫鬟去張羅早飯，又對(duì)蔡曼道：“你也不用天天來(lái)請(qǐng)安，我這個(gè)人散漫慣了，最怕拘束。你來(lái)了，咱們就是一家人，不用那么多禮數(shù)！”

蔡曼心里一動(dòng)。她本以為鄭氏會(huì)給她個(gè)下馬威，沒(méi)想到竟是這么個(gè)隨和性子。她連忙道：“姐姐寬厚，是我的福氣。不過(guò)禮數(shù)還是要有的，姐姐不讓我來(lái)，我心里反倒不安！”

鄭氏嘆了口氣，似乎拿她沒(méi)辦法：“隨你吧！”

接下來(lái)的幾天，蔡曼日日早起，到正院給鄭氏請(qǐng)安。鄭氏梳洗的時(shí)候，她就幫著遞梳子、挑簪子。

鄭氏用早飯的時(shí)候，她就在一旁布菜、添粥，鄭氏午后小憩，她就坐在外間做針線，等著鄭氏醒了伺候茶水。

不過(guò)三五日工夫，鄭氏就被她伺候得妥妥帖帖。

“你這個(gè)人啊，”鄭氏有一回拉著她的手說(shuō)，“太周到了，我都過(guò)意不去了！”

“姐姐別這么說(shuō)！”蔡曼笑道，“我在家那兩年，孤零零一個(gè)人，連個(gè)說(shuō)話的人都沒(méi)有。如今到了丘家，有姐姐照應(yīng)著，我心里踏實(shí)。伺候姐姐，我心里高興！”

鄭氏眼圈微紅，拍了拍她的手背：“可憐見(jiàn)的。你放心，往后有我在，沒(méi)人敢欺負(fù)你！”

蔡曼低下頭，嘴角微微翹起，又迅速斂住。她當(dāng)然不是為了伺候鄭氏才來(lái)的。她在蔡家集守了兩年寡，見(jiàn)慣了人情冷暖。

嫁進(jìn)丘家那天她就知道，這個(gè)家里真正當(dāng)家作主的人不是鄭氏，甚至不是丘世昌，而是丘世裕的夫人祝小芝。

要想在丘家站住腳，必須得到祝小芝的認(rèn)可。只是祝小芝不是那么好接近的。

蔡曼進(jìn)門(mén)的第二天就去給祝小芝請(qǐng)過(guò)安，祝小芝不冷不熱地應(yīng)了一聲，連茶都沒(méi)留她喝。她看得出來(lái)，祝小芝在打量她，在掂量她，在等她露出破綻。

這天午后，蔡曼正在西跨院做針線，丫鬟匆匆跑進(jìn)來(lái)：“二夫人，正院的翠屏姐姐來(lái)了，說(shuō)鄭大夫人要去丘世裕老爺府上！”

蔡曼心里一跳，面上卻不動(dòng)聲色：“姐姐怎么忽然要去那邊？”

丫鬟道：“聽(tīng)說(shuō)是桃子夫人派人來(lái)的，請(qǐng)鄭大夫人過(guò)去說(shuō)話！”

劉桃子是祝小芝一手調(diào)教出來(lái)的人，在丘家女眷中頗有分量。蔡曼早就聽(tīng)說(shuō)過(guò)這個(gè)人，卻還沒(méi)見(jiàn)過(guò)。

她放下針線，快步走到正院。鄭氏已經(jīng)換好了出門(mén)的衣裳，一身寶藍(lán)色的褙子，頭上戴了根金簪，正對(duì)著鏡子照。

“姐姐，我跟你一塊去吧！”蔡曼笑道，語(yǔ)氣自然而親熱。

鄭氏回頭看了她一眼，猶豫了一下：“你去也好，正好認(rèn)識(shí)認(rèn)識(shí)嫂子！”

一旁的丫鬟張了張嘴，似乎想說(shuō)什么，又咽了回去。

鄭氏帶著蔡曼出了門(mén)，坐上一頂青布小轎，蔡曼坐在后面的轎子里，心里默默盤(pán)算著。

到了丘世裕府上，守門(mén)的婆子迎了出來(lái)，引著她們往里走。祝小芝已經(jīng)得了信，親自迎到了二門(mén)。

“妹妹來(lái)了！”祝小芝拉住鄭氏的手，笑容親切，“好些日子沒(méi)見(jiàn)你了，怪想的！”

鄭氏笑道：“我也想姐姐，就是天冷，不愛(ài)動(dòng)彈！”

祝小芝拉著鄭氏往里走，目光不經(jīng)意地掃過(guò)蔡曼。蔡曼連忙蹲身行禮：“給大嫂請(qǐng)安！”

祝小芝“嗯”了一聲，點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)有多說(shuō)什么，轉(zhuǎn)身拉著鄭氏繼續(xù)往前走。

蔡曼跟在后面，剛走了兩步，一個(gè)穿著青緞比甲的年輕女子忽然橫插過(guò)來(lái)，擋在她面前。

“蔡夫人，這邊請(qǐng)！”那女子笑容可掬，手臂微微張開(kāi)，不露痕跡地將蔡曼和前面的祝小芝、鄭氏隔開(kāi)了。

蔡曼認(rèn)得她，這是祝小芝身邊的女管事，叫小蝶。上次來(lái)請(qǐng)安時(shí)，就是她端茶倒水的。

“多謝！”蔡曼笑了笑，順著小蝶的指引，往旁邊的游廊走去。

小蝶領(lǐng)著她繞過(guò)一叢翠竹，到了一間小小的花廳。廳里已經(jīng)坐了一個(gè)婦人，穿著石青色妝花褙子，頭上戴著赤金頭面，面容端莊，舉止從容。

“這位是桃子夫人！”小蝶介紹道。

劉桃子站起身來(lái)，上下打量了蔡曼一眼，微微點(diǎn)頭：“這位就是世昌新娶的蔡奶奶吧？果然好模樣！”

“劉嫂子好！”蔡曼行禮，姿態(tài)恭敬。

“坐吧！”劉桃子指了指旁邊的椅子，語(yǔ)氣不咸不淡。

蔡曼坐下，目光越過(guò)花廳的窗戶，看向正廳那邊。祝小芝和鄭氏已經(jīng)進(jìn)了正廳，門(mén)簾放了下來(lái)，什么也看不見(jiàn)。

她心里有些焦躁，面上卻不動(dòng)聲色，端起茶碗慢慢喝著。

“劉嫂子常來(lái)這邊嗎？”蔡曼主動(dòng)找話。

劉桃子笑了笑：“是常來(lái)，我是跑慣了的人，在家里待不?。〈笊┻@邊事務(wù)也多，我過(guò)來(lái)幫幫！”

“劉嫂子辛苦了！”蔡曼道。

劉桃子擺擺手：“不辛苦，習(xí)慣了。倒是蔡奶奶你，剛來(lái)家里，住得慣不慣？”

“住得慣！”蔡曼道，“姐姐待我很好，世昌也……也還好！”

劉桃子看了她一眼，目光意味深長(zhǎng)，卻沒(méi)有再問(wèn)。

正廳里，祝小芝拉著鄭氏坐下，親自給她倒了杯茶。

“妹妹，最近家里怎么樣？世昌對(duì)你好不好？”祝小芝問(wèn)。

鄭氏笑道：“挺好的。世昌雖說(shuō)不常在家，回來(lái)也都客客氣氣的！”

“那個(gè)蔡氏呢？”祝小芝壓低了聲音。

鄭氏道：“她啊，挺好的。每天來(lái)給我請(qǐng)安，伺候我梳洗吃飯，周到得很。姐姐，你別說(shuō)，她這個(gè)人還挺會(huì)照顧人的！”

祝小芝嘆了口氣，看著鄭氏那張毫無(wú)心機(jī)的臉，心里有些發(fā)愁。她沉吟片刻，拉過(guò)鄭氏的手，輕輕拍了拍。

“妹妹，我叫你來(lái)，是想跟你說(shuō)幾句體己話！”

鄭氏見(jiàn)她說(shuō)得鄭重，不由得坐直了身子：“姐姐請(qǐng)說(shuō)！”

祝小芝看了看門(mén)口，小蝶正站在那兒守著，外面沒(méi)有旁人。她這才開(kāi)口：“妹妹，你是個(gè)老實(shí)人，我不跟你說(shuō)那些彎彎繞繞的。這蔡氏，你心里要有數(shù)！”

鄭氏一愣：“什么數(shù)？”

“她不是咱們知根知底的人！”祝小芝道，“她是怎么進(jìn)丘家門(mén)的，你也知道。咱們丘家，從來(lái)不把不知根底的女人娶進(jìn)家門(mén)！”

鄭氏眨了眨眼，似乎不太明白。

祝小芝耐著性子道：“我的意思是，以后在家中，有些重要的事，千萬(wàn)不要在她面前說(shuō)。但凡不該她知道的，一個(gè)字都不要提！”

鄭氏這才明白過(guò)來(lái)，連連點(diǎn)頭：“姐姐提醒的是。我這個(gè)人嘴笨，也不會(huì)說(shuō)什么秘密的事。以后我在她面前少說(shuō)話就是了！”

祝小芝看著鄭氏那副老實(shí)巴交的樣子，心里嘆了口氣?！斑€有，”祝小芝又道，“你跟世昌說(shuō)一聲，讓他也注意些。公務(wù)上的事，不要在家里說(shuō)，更不要在蔡氏面前說(shuō)！”

“我記下了！”鄭氏點(diǎn)頭，“回去就跟世昌說(shuō)！”

祝小芝這才稍稍放心，又拉著鄭氏說(shuō)了些家常話。

花廳里，蔡曼已經(jīng)坐了小半個(gè)時(shí)辰。她有一搭沒(méi)一搭地跟劉桃子說(shuō)著話，眼睛卻不時(shí)看向正廳的方向。

她聽(tīng)不見(jiàn)正廳里在說(shuō)什么，但她能感覺(jué)到，祝小芝和鄭氏說(shuō)了很久。這說(shuō)明什么？說(shuō)明祝小芝對(duì)鄭氏有話要說(shuō)。說(shuō)什么呢？很可能是說(shuō)自己。

蔡曼心里暗暗佩服。祝小芝果然比傳說(shuō)中的還厲害，不冷不熱，不遠(yuǎn)不近，讓你摸不透她的心思，卻又處處感覺(jué)到她的存在。

她又看了看面前的小蝶。這個(gè)年輕的女子站在門(mén)口，身姿筆直，笑容始終掛在臉上，不多話，不多事，卻把一切都看在眼里。

再看劉桃子。這個(gè)人也是不簡(jiǎn)單，說(shuō)話不咸不淡，笑容不遠(yuǎn)不近，讓你挑不出毛病。蔡曼心里暗暗感嘆：祝小芝調(diào)教出來(lái)的人，果然個(gè)個(gè)厲害。

又過(guò)了一盞茶的工夫，小蝶走過(guò)來(lái)道：“桃夫人、蔡奶奶，夫人請(qǐng)二位過(guò)去！”

蔡曼站起身，理了理衣裙，跟著小蝶往正廳走。進(jìn)了正廳，祝小芝坐在主位上，鄭氏坐在她旁邊的椅子上。

蔡曼不敢坐，垂手站在鄭氏身旁。祝小芝看了她一眼，目光中似乎有一絲贊許，點(diǎn)了點(diǎn)頭。

劉桃子大大方方地坐在另一側(cè)，她是丘家的老人，又是祝小芝的心腹，自然不用拘這些禮數(shù)。

“桃子，世安在家好不？”祝小芝問(wèn)。

劉桃子道：“好！世安說(shuō)明日把賬本送來(lái)給姐姐過(guò)目！”

“辛苦了！”祝小芝道，“讓他歇幾天，別急著！”

“是！”劉桃子應(yīng)道。

祝小芝又轉(zhuǎn)向鄭氏，笑道：“妹妹，天不早了，早些回去吧。路上冷，讓轎夫走慢些！”

鄭氏站起身，蔡曼連忙上前扶住?！按笊?，我們走了！”鄭氏道。

“去吧，過(guò)幾天我再去看你！”祝小芝送到門(mén)口，目送她們出了二門(mén)，這才轉(zhuǎn)身回去。

回程的轎子里，蔡曼閉著眼睛，腦子里飛快地轉(zhuǎn)著。今天的見(jiàn)面，她看得清清楚楚。祝小芝故意讓小蝶攔住她，不讓她跟鄭氏一起進(jìn)正廳，為的就是單獨(dú)跟鄭氏說(shuō)話。

說(shuō)什么她不知道，但她能猜出個(gè)大概。無(wú)非是讓鄭氏防著自己。這很正常。換了她坐在祝小芝那個(gè)位置，也會(huì)這么做。

蔡曼想了想今天見(jiàn)到的那幾個(gè)女人：劉桃子精明能干，是祝小芝的左膀右臂。小蝶心思縝密，是祝小芝的眼睛耳朵。鄭氏老實(shí)本分，是祝小芝的貼心人。

這三個(gè)人，代表了三種在丘家立足的方式。要么有本事，成為祝小芝離不開(kāi)的人。要么老實(shí)，安分守己，讓祝小芝放心。要么忠誠(chéng)聽(tīng)話，成為祝小芝信任的人。

蔡曼睜開(kāi)眼，看著轎頂?shù)幕y，心里漸漸有了計(jì)較。她既沒(méi)有劉桃子的本事，也沒(méi)有小蝶那樣的機(jī)會(huì)。

她唯一的優(yōu)勢(shì)，就是能接近鄭氏。只要把鄭氏伺候好了，讓鄭氏替她說(shuō)話，祝小芝自然會(huì)慢慢接納她。至于以后的事，以后再說(shuō)。