三水之名，宋代典籍已有記載。紹興年間葉廷珪編纂的類書《海錄碎事》卷四上《州縣門》，記載“三水鎮(zhèn)，在肇慶府，以府有西江流經(jīng)前與廣、英二州水三流合流，故名”，明確了其命名源于三江匯流的地理特征。

昆都山周邊區(qū)域三維衛(wèi)星地圖

從行政屬性來看，清嘉慶年間由徐松從《永樂大典》中輯佚《宋會要》之文編成的《宋會要輯稿·市鎮(zhèn)·廣南東路》載：“端州高要縣三水鎮(zhèn)，偽漢置，開寶中廢，淳化三年復(fù)置。康州端溪縣悅城鎮(zhèn)、都城鎮(zhèn)，并開寶五年置。廣州東莞縣香山鎮(zhèn)，元豐五年置，紹興二十二年升為縣?！笨梢娙?zhèn)最初設(shè)立于五代南漢國時期，經(jīng)歷了北宋開寶年間（968-976）廢除、淳化三年（992）復(fù)置的變遷。也表明在宋代行政體系中，鎮(zhèn)屬于歸屬縣管轄的商貿(mào)聚集地，既非一級正式行政區(qū)劃，也不屬于建制城市。

明代輿圖中的三水縣

地理位置上，三水鎮(zhèn)并非明清時期三水縣治所在的白塔村（今河口城內(nèi)村），也非現(xiàn)今的三水城區(qū)，而是坐落于昆都山。萬歷《廣東通志》卷之十八《古跡》載：“古三水鎮(zhèn)，在昆都山下。宋置戍于此，遺址尚存”，結(jié)合明末清初顧炎武《肇域志》中“三水縣東南二里曰昆都山，即古三水鎮(zhèn)也”的記載，可確認(rèn)其具體方位，同時表明宋代高要縣三水鎮(zhèn)除商貿(mào)功能外，亦設(shè)有戍守，兼具軍事防御作用。

《明會典》記載的肇慶府高要縣

三水巡檢司、橫石巡檢司后劃入新設(shè)立的三水縣

明洪武三年（1370），朝廷在肇慶府高要縣三水設(shè)立巡檢司，同時肇慶衛(wèi)右所分派官兵于此開展屯田。此舉進(jìn)一步強(qiáng)化了該區(qū)域的中心地位，使其成為當(dāng)?shù)卣?、?jīng)濟(jì)與軍事功能疊加的核心區(qū)域，承擔(dān)著地方治安維護(hù)、屯田管理與商貿(mào)管控等多重職責(zé)。

（注：1950年三水所轄的小洲圩、小洲村和金利二、三甲劃回高要）

明朝嘉靖五年（1526），朝廷從肇慶府高要縣劃出小洲、鎮(zhèn)南、平田、五頂、上白坭、下白坭、清塘、長岐、龍池、利瓊10都17圖，從廣州府南?？h劃出西南、三江、胥江3都及楊梅、南岸、南滘、清塘、郭塘、祿步、豐湖、樂塘、高豐、土塘10堡34圖，合并設(shè)立三水縣，隸屬廣州府。原屬肇慶府高要縣管轄的三水巡檢司與橫石巡檢司，也隨行政區(qū)劃調(diào)整劃歸新設(shè)立的三水縣管轄。

康熙年間三水縣地圖（紅框內(nèi)為原肇慶府高要縣地）

然而，三水縣治并未沿用歷史悠久的古三水鎮(zhèn)所在地，而是定在白塔村龍鳳崗。昆都山從此失去了長期以來的區(qū)域中心地位，其政治與軍事中心功能逐漸轉(zhuǎn)移至三水縣治，商貿(mào)影響力也隨之弱化。清光緒三十四年（1908），三水巡檢司正式裁撤。歷經(jīng)歲月變遷，至當(dāng)代，三水鎮(zhèn)與三水巡檢司的相關(guān)遺址已湮沒無存，僅能從文獻(xiàn)記載中探尋其歷史脈絡(luò)。

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