來源：【人民日報中央廚房-N°生活工作室】

開欄的話

博物館是凝固時光的文明殿堂，每一件陳列的文物，都是跨越山海、連接古今的鮮活紐帶。

館藏珍品背后藏著怎樣不為人知的往事？文博工作者如何用匠心守護千年遺存？展覽說明里又有哪些容易被忽略的細節(jié)知識？本版今起推出“探秘博物館”欄目，解碼文物背后的科學(xué)原理、歷史脈絡(luò)與人文溫度，解鎖博物館的更多打開方式。

走進博物館，經(jīng)常會看到這樣的說明文字：“這件化石距今2000年”“這件標(biāo)本距今約4000年”。細心的觀眾也許會發(fā)現(xiàn)，多年后再去看同一件文物，其“距今”年數(shù)卻沒有改變。這是為什么？

并非工作人員有所疏漏。其實，說明文字中“距今”的“今”不是當(dāng)下年份，而是特指1950年。

為什么“今”是1950年？這得從碳十四測年法說起。

20世紀(jì)40年代，科學(xué)家在實驗室里發(fā)現(xiàn)了碳元素中存在著碳十四這一放射性同位素。碳十四在含碳的生命體內(nèi)普遍存在，并且通過呼吸、進食等生命活動加以補充，它在生命體內(nèi)的占比和在周圍大氣中的占比相當(dāng)。

生命體死亡之后，體內(nèi)碳十四得不到補充，持續(xù)緩慢衰變，直到全部消失。碳十四的半衰期大約是5730年，即每過5730年，生物遺骸里碳十四的數(shù)量就會減少一半。這就意味著，我們可以通過測算碳十四衰變了多長時間，從而知道生命體的死亡時間。

1949年，美國化學(xué)家威拉德·利比提出了碳十四測年的理論，并成功應(yīng)用到考古樣品上。1950年，碳十四測年法開始推廣到埃及考古中，測試結(jié)果與文獻記載吻合，這使得碳十四測年法被普遍認(rèn)可。1950年也被認(rèn)為是碳十四測年法正式應(yīng)用的元年。

1950年以后，密集的核試驗導(dǎo)致大氣中放射性碳十四的數(shù)量發(fā)生波動。為了防止對測試結(jié)果產(chǎn)生干擾，也為了紀(jì)念核技術(shù)成功轉(zhuǎn)向民用并為人類社會作出貢獻，科學(xué)家們將碳十四放射性衰變測試的節(jié)點設(shè)置到1950年，將測試的結(jié)果以這一年為終點。

除了博物館里的文物，我們還時常能見到標(biāo)記著“距今”數(shù)百年、數(shù)千年的古樹，它們的年齡也通常是通過碳十四測年法測出來的，其中的“今”也是指1950年。樹木每年在最外層形成一層新樹輪，老樹輪被包裹在新樹輪之中，不再吸收新的大氣養(yǎng)分，因此古樹也能夠通過測量內(nèi)部老樹輪碳十四衰變后的剩余量，來判斷它生長了多少年。

將“距今”的節(jié)點設(shè)為1950年，讓全球的同類測試有了國際統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)，測試數(shù)據(jù)還可以互相比對，有利于科研數(shù)據(jù)國際共享，避免時間上的混淆，讓年代表述更加清晰明確。在實際工作中，博物館等場所也不用每年更換說明。

當(dāng)然，碳十四測年法不是萬能的，不是所有含碳古物都能據(jù)此測定年代。通常，經(jīng)過大約10個半衰期，也就是5萬到6萬年之后，樣本里的碳十四就已經(jīng)衰變得微乎其微，幾乎無法被探測到。因此，碳十四測年法通常適用于年代在5萬年以內(nèi)的樣本，超過這個范圍的樣本，如距今數(shù)千萬年的恐龍化石，需要使用鈾系測年法等其他放射性測年技術(shù)。至于那些不含碳的古代樣品，就需要用其他測年法來確定年代。比如陶片可以用熱釋光測年法、河流沉積地層可以用光釋光測年法、火山巖等巖石礦物可以用鉀—氬測年法等。

（作者為北京市考古研究院副研究館員，本報記者施芳采訪整理）

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