據(jù)英媒11月15日報道，瑞典與丹麥研究人員最新研究顯示，他們已從已滅絕的猛犸象體內(nèi)成功提取出世界上最古老的核糖核酸（RNA）。這種重要核酸存在于所有活體細胞中。

研究團隊首次從4米高的冰河時期巨獸體內(nèi)成功分離并測序了RNA分子。這些來自西伯利亞永久凍土層中保存近四萬年的猛犸象組織樣本，代表了迄今復(fù)原的最古老RNA序列。

作為細胞中執(zhí)行多種功能的關(guān)鍵分子，RNA不僅承擔(dān)傳遞蛋白質(zhì)合成指令的任務(wù)，還參與基因調(diào)控過程。

專家認為，該研究成果將推動猛犸象、渡渡鳥和塔斯馬尼亞虎等滅絕生物的復(fù)活計劃。哥本哈根全球研究所的研究報告作者埃米利奧·馬爾莫爾博士向媒體表示：“我們的方法與成果確實能為‘滅絕生物復(fù)活’計劃提供重要參考?！?/p>

“科學(xué)家需要更全面地掌握這些滅絕物種的生物學(xué)信息——不僅要了解基因在基因組中的位置及其與現(xiàn)代近親物種的突變差異，還需明確這些基因的表達方式、調(diào)控機制及動態(tài)功能。這些是DNA無法獨立揭示，而必須依賴RNA解析的關(guān)鍵信息?！?/p>

長毛猛犸象是類似大象的動物，約60萬年前演化于歐亞大陸的北極半島。最后一批猛毛猛犸象約在4000年前滅絕，那時埃及吉薩金字塔群已建成。

作為大象的近親，長毛猛犸象是有史以來最著名的滅絕生物之一，通常被描繪成擁有彎曲長牙和厚重毛發(fā)的外形。

這種巨型哺乳動物站立時高約4米，重約6噸，在末次冰河時期廣泛分布于北歐、亞洲和北美地區(qū)。

作為猛犸物種譜系中最后存活的種類之一，毛猛犸約在4000年前走向滅絕。長毛猛犸象曾與早期人類共存，人類捕食它們作為食物，并用其骨骼和象牙制造武器與藝術(shù)品。

然而其滅絕原因尚未定論，學(xué)界就人類狩獵與劇烈氣候變化所起的作用存在激烈爭論。

多年來，科學(xué)家持續(xù)提取并解碼猛犸象DNA，以拼湊其基因組與演化歷史。而能顯示基因活性的RNA分子始終難以獲取——直至此次突破。

研究中，團隊對10具末次冰期長毛猛犸象的“異常完好”冷凍遺骸進行采樣，其中最古老的“尤卡”標(biāo)本距今3.9萬年。

尤卡的一條腿部標(biāo)本，展示去皮后下肢部位的完好保存狀態(tài)，這使得古代RNA分子得以成功提取

RNA（核糖核酸）是對大多數(shù)生物功能至關(guān)重要的分子。

作為存在于所有活細胞中的核酸，RNA與DNA具有結(jié)構(gòu)相似性。

RNA分子在細胞代謝中扮演著關(guān)鍵多元的角色，從攜帶編碼信息到生成功能蛋白，從調(diào)控基因表達到促進蛋白質(zhì)組裝。

但與著名的雙螺旋結(jié)構(gòu)DNA不同，RNA通常以單鏈形式存在。

盡管分析的10份組織樣本均來自猛犸象，但其中僅有三份檢測出的RNA序列可“明確判定源自猛犸象”。

馬爾莫爾博士向媒體解釋：“由于這些猛犸象在永久凍土中埋藏數(shù)千年，當(dāng)我們發(fā)掘時它們已攜帶各種環(huán)境污染物。這主要來自尸體完全凍結(jié)前滋生的細菌，也包括發(fā)掘后的現(xiàn)代污染——主要是處理樣本人員留下的人類DNA和RNA污染?！?/p>

令人振奮的是，研究人員成功在“尤卡”樣本中發(fā)現(xiàn)了構(gòu)建蛋白質(zhì)的RNA分子——這是迄今為止測序獲得的最古老RNA。

當(dāng)“尤卡”存活時，這些RNA分子編碼的蛋白質(zhì)曾在肌肉收縮和應(yīng)激代謝調(diào)節(jié)中發(fā)揮關(guān)鍵作用。

研究團隊還發(fā)現(xiàn)跡象表明，這頭幼年猛犸象在死亡前曾遭受細胞應(yīng)激反應(yīng)，很可能源于被洞獅等捕食者攻擊。

研究人員同時在樣本中發(fā)現(xiàn)了調(diào)控基因活性的微RNA分子——這同樣是科學(xué)界首次實現(xiàn)此類發(fā)現(xiàn)。

馬爾莫爾博士向媒體表示：“這些微RNA對科學(xué)界而言完全未知，可能僅存在于猛犸象體內(nèi)，最多延伸至現(xiàn)代大象。不過我們尚未在現(xiàn)代大象組織中找到其表達證據(jù)?！?/p>

提供古代RNA測序樣本的猛犸象頭骨皮膚與耳朵部位。該皮膚樣本于2018在西伯利亞因迪吉爾卡河附近的貝拉亞戈拉被發(fā)現(xiàn)

“目前關(guān)于現(xiàn)代大象微RNA的數(shù)據(jù)有限，這些功能單元或許確實存在，只是我們尚未掌握相關(guān)證據(jù)?！?/p>

發(fā)表于《細胞》期刊的研究成果揭示了“RNA分子在漫長時間尺度中持續(xù)存在的潛力”——其存續(xù)時間遠超此前認知。

未來科學(xué)家或許還能對冰河時期遺骸中保存的流感病毒、冠狀病毒等RNA病毒進行測序。研究人員希望未來能開展結(jié)合史前RNA與DNA、蛋白質(zhì)及其他保存生物分子的綜合研究。

學(xué)者補充道：“此類研究或?qū)母旧现厮芪覀儗σ褱缃^巨型動物及其他物種的認知，揭示那些被時光凍結(jié)至今的生物學(xué)隱藏層面?！?/p>

（原文標(biāo)題：De-extinction of the woolly mammoth takes a MAJOR step forward: Scientists extract the RNA from a creature that lived 40,000 years ago - and it could allow them to resurrect the lost species）