日本東京——在海底電纜行業(yè)工作了25年多后，佐藤芳夫逐漸看清了這一行業(yè)傳統(tǒng)運(yùn)作方式的局限。

這種模式通常由數(shù)十家電信公司共同出資并持有大多數(shù)海底電纜系統(tǒng)。它幫助建成了海底網(wǎng)絡(luò)，承載著全球超過(guò)99%的互聯(lián)網(wǎng)流量。但由于需要協(xié)調(diào)眾多利益相關(guān)方，決策往往緩慢，也不得不作出妥協(xié)。隨著人工智能推動(dòng)數(shù)字基礎(chǔ)設(shè)施以前所未有的速度擴(kuò)張，這些弊端愈發(fā)難以忽視。

日本電報(bào)電話數(shù)據(jù)集團(tuán)旗下日本電報(bào)電話數(shù)據(jù)有限公司網(wǎng)絡(luò)服務(wù)副總裁佐藤芳夫表示，過(guò)去10年間，海底電纜建設(shè)成本大致翻了一番。在監(jiān)管和地緣政治障礙影響下，項(xiàng)目周期也從3年拉長(zhǎng)至4至5年，有時(shí)甚至更久?！罢麄€(gè)市場(chǎng)都面臨著加快速度的壓力?！?/p>

因此，日本電報(bào)電話數(shù)據(jù)嘗試了不同做法。今年1月，該公司宣布啟動(dòng)“亞洲域內(nèi)海纜”項(xiàng)目，總投資1500億日元，約合9.38億美元。該電纜將連接日本、韓國(guó)、馬來(lái)西亞和新加坡，并分支至菲律賓。公司沒(méi)有組建大型財(cái)團(tuán)，而是與少數(shù)合作伙伴成立了專門的合資企業(yè)，合作方包括住友商事和JA三井住友租賃。

這一項(xiàng)目反映出海底電纜行業(yè)更廣泛的變化。人工智能和數(shù)據(jù)中心需求正在推動(dòng)投資激增，也吸引了新的參與者。行業(yè)高管和分析人士表示，盡管日本沒(méi)有谷歌或亞馬遜那樣規(guī)模的大型科技企業(yè)，但在支撐人工智能時(shí)代的基礎(chǔ)設(shè)施方面，日本正成為一個(gè)重要樞紐。

東京大學(xué)訪問(wèn)研究員童雅典娜表示，日本擁有日本電報(bào)電話公司這樣的全球電信運(yùn)營(yíng)商，也有日本電氣這樣的電纜供應(yīng)商，這使日本在海底電纜生態(tài)中具備“罕見的全鏈條角色”。她說(shuō)，日本的存在覆蓋“從系統(tǒng)供應(yīng)和電纜運(yùn)營(yíng)，到投資、登陸點(diǎn)和維護(hù)”。

童雅典娜還表示，盡管地緣政治緊張持續(xù)升溫，“東京并不只是與華盛頓保持一致”?！八凶陨砝妫枰苊獯嗳蹙€路，防止在下一代電纜網(wǎng)絡(luò)中被繞開，同時(shí)維護(hù)自身作為連接亞洲、太平洋和北美的數(shù)據(jù)樞紐地位?！?/p>

長(zhǎng)期以來(lái)，電信運(yùn)營(yíng)商一直是海底電纜系統(tǒng)的主要出資方和所有者，但這一慣例正在迅速改變。在全球范圍內(nèi)，谷歌、元宇宙平臺(tái)公司、微軟和亞馬遜等科技巨頭，已成為這一行業(yè)最大的投資者之一，希望更大程度掌控基礎(chǔ)設(shè)施，以支撐其云業(yè)務(wù)和人工智能業(yè)務(wù)。

這種變化正在帶來(lái)投資熱潮。根據(jù)電信地理的數(shù)據(jù)，2026年全球海底電纜建設(shè)支出預(yù)計(jì)將超過(guò)60億美元，較2020年擴(kuò)大一倍以上。亞洲是增長(zhǎng)最快的市場(chǎng)之一，2026年至2029年間計(jì)劃中的項(xiàng)目規(guī)模超過(guò)40億美元，而此前3年約為25億美元。

隨著科技巨頭承擔(dān)更大角色，所有權(quán)結(jié)構(gòu)也在變化。麥格理股票研究部今年3月估計(jì)，到2030年，美國(guó)超大規(guī)模云服務(wù)商將持有全球新建海底電纜30%的份額，而2020年前這一比例還不足5%。由大型電信運(yùn)營(yíng)商組成的財(cái)團(tuán)，正越來(lái)越多地被規(guī)模更小的團(tuán)體取代，后者行動(dòng)更快，也能對(duì)線路和容量保留更大控制權(quán)。

日本企業(yè)看到了這一轉(zhuǎn)型中的機(jī)會(huì)。由丸紅控股的光纖運(yùn)營(yíng)商阿特里亞網(wǎng)絡(luò)公司曾協(xié)助谷歌在日本落地橫跨太平洋的“黃玉”海纜，該電纜于2023年投入運(yùn)營(yíng)。此后，這家公司又通過(guò)去年公布的“亞洲聯(lián)合門戶東”項(xiàng)目，直接進(jìn)入海底電纜投資領(lǐng)域。該項(xiàng)目全長(zhǎng)8900公里，連接日本和新加坡。

阿特里亞認(rèn)為，僅持有日本國(guó)內(nèi)光纖網(wǎng)絡(luò)已不再足夠。該公司全球業(yè)務(wù)部高級(jí)總經(jīng)理松田直樹說(shuō)：“我們希望在價(jià)值鏈中進(jìn)入更高的位置?！彼f(shuō)，隨著美國(guó)云服務(wù)商在日本建設(shè)更多數(shù)據(jù)中心，同時(shí)掌握國(guó)內(nèi)和國(guó)際連接能力正變得越來(lái)越有價(jià)值。

對(duì)于參與“亞洲域內(nèi)海纜”項(xiàng)目的住友商事而言，海底電纜是更廣泛商業(yè)機(jī)會(huì)的支點(diǎn)。這家商社押注，其參與建設(shè)的基礎(chǔ)設(shè)施將吸引數(shù)據(jù)中心、產(chǎn)業(yè)園區(qū)和智慧城市項(xiàng)目在亞洲落地。住友商事多元城市開發(fā)集團(tuán)副總經(jīng)理栗棲洋平說(shuō)：“我們感興趣的不只是電纜本身，更是圍繞它能夠建設(shè)什么。”

栗棲洋平表示，除傳統(tǒng)制造企業(yè)外，數(shù)據(jù)中心運(yùn)營(yíng)商正成為產(chǎn)業(yè)園區(qū)一類很有前景的新租戶?！拔覀兊膬?yōu)勢(shì)在于，產(chǎn)業(yè)園區(qū)可以提供數(shù)據(jù)中心所需的關(guān)鍵條件——電力、水、土地和連接能力?！弊∮焉淌卤硎荆疽押炏率着蛻?，并正在探索“亞洲域內(nèi)海纜”之外的更多電纜投資機(jī)會(huì)。

農(nóng)林中央金租三井住友租賃近年來(lái)已將業(yè)務(wù)擴(kuò)展至北美數(shù)據(jù)中心投資，并參與了另一條由日本電報(bào)電話公司主導(dǎo)、連接日本和美國(guó)的海底電纜。該公司認(rèn)為，“亞洲域內(nèi)海纜”是順理成章的延伸。公司金融解決方案部總經(jīng)理牧野貴彥說(shuō)：“亞洲的數(shù)據(jù)消費(fèi)正在快速增長(zhǎng)，但大量?jī)?nèi)容仍來(lái)自美國(guó)。僅靠日美電纜是不夠的。”

如今，東京越來(lái)越將海底電纜視為戰(zhàn)略基礎(chǔ)設(shè)施，與半導(dǎo)體和數(shù)據(jù)中心并列為關(guān)系經(jīng)濟(jì)安全和地緣政治韌性的關(guān)鍵資產(chǎn)。在國(guó)內(nèi)，日本政府正尋求分散電纜登陸點(diǎn)，并為地方地區(qū)的新登陸站和分支電纜提供補(bǔ)貼。

不過(guò)，建設(shè)這些網(wǎng)絡(luò)依然是一門高度依賴實(shí)體能力的生意。每一條新連接都仍需要制造數(shù)千公里電纜，將其裝載上船，再鋪設(shè)到海床上。

日本電氣是少數(shù)同時(shí)具備海底電纜制造和鋪設(shè)能力的供應(yīng)商之一。未來(lái)5年，該公司計(jì)劃投資超過(guò)1000億日元，用于工廠升級(jí)、研發(fā)以及 ??鋪纜船。日本電氣將首次直接持有這些船只，以減少對(duì)第三方運(yùn)營(yíng)商的依賴，并增強(qiáng)對(duì)項(xiàng)目進(jìn)度的控制。

該公司目前占全球海底電纜市場(chǎng)份額略高于20%，目標(biāo)是借助完全由日本國(guó)內(nèi)生產(chǎn)的系統(tǒng)，將這一比例提高近一倍至40%。

日本電氣海底網(wǎng)絡(luò)業(yè)務(wù)銷售總監(jiān)山崎悠太說(shuō)：“當(dāng)前市場(chǎng)的特點(diǎn)是需求超過(guò)供給?！庇?guó)非營(yíng)利組織國(guó)際電纜保護(hù)委員會(huì)的數(shù)據(jù)顯示，全球大約570條海底電纜的維護(hù)和修理，目前只有63艘船可用。

工程師們也在挑戰(zhàn)電纜本身的物理極限。日本電報(bào)電話公司正在研發(fā)一種四芯光纖，希望在不改變電纜外部結(jié)構(gòu)的情況下，將傳輸能力提高到原來(lái)的4倍，目標(biāo)是在2029年前后實(shí)現(xiàn)商業(yè)化。日本電報(bào)電話公司網(wǎng)絡(luò)創(chuàng)新中心高級(jí)研究工程師飯?zhí)锊┲f(shuō)：“這個(gè)行業(yè)最昂貴的環(huán)節(jié)就是鋪設(shè)電纜本身，因此節(jié)省成本的潛力非常大。”

海底電纜必須承受最深8000米海底的巨大壓力，相當(dāng)于把一輛汽車壓在拇指上，同時(shí)還要保持20多年正常運(yùn)行。任何新設(shè)計(jì)還必須與現(xiàn)有船只和系統(tǒng)兼容。

飯?zhí)锊┲硎?，研究人員已在實(shí)驗(yàn)室環(huán)境中展示過(guò)12芯光纖，但芯數(shù)增加會(huì)帶來(lái)信號(hào)干擾，也意味著需要全新的船只、電纜卷筒和傳輸系統(tǒng)。日本電報(bào)電話公司認(rèn)為，在現(xiàn)有基礎(chǔ)設(shè)施條件下，四芯是現(xiàn)實(shí)可行的上限。

籠罩這一行業(yè)的一項(xiàng)不確定性在于，沒(méi)有人確切知道人工智能最終會(huì)需要多大容量。

軟銀全球網(wǎng)絡(luò)部部長(zhǎng)藤井一夫表示，傳統(tǒng)互聯(lián)網(wǎng)流量“更接近線性增長(zhǎng)”，因此未來(lái)容量需求較容易估算。但他說(shuō)，人工智能負(fù)載不同，因?yàn)樗婕坝?xùn)練集群、推理系統(tǒng)以及地理上分散的數(shù)據(jù)中心之間更復(fù)雜的通信。

軟銀表示，目前大部分需求仍來(lái)自超大規(guī)模云服務(wù)商等批發(fā)客戶。但隨著公司擴(kuò)展人工智能業(yè)務(wù)，自身對(duì)海底電纜的使用也將增加。軟銀近來(lái)正加大對(duì)海底電纜的投入，包括去年9月公布、由元宇宙平臺(tái)公司支持、連接日本和東南亞的“燭光”項(xiàng)目。

不過(guò)，等待確定性并不是一個(gè)選項(xiàng)。軟銀全球數(shù)字基礎(chǔ)設(shè)施戰(zhàn)略主管石井浩司說(shuō)：“等到需求出現(xiàn)時(shí)，你不可能一夜之間把它建起來(lái)。如果不提前規(guī)劃，在最需要的時(shí)候，你可能根本沒(méi)有所需的東西。”不過(guò)，等待確定性并不是一個(gè)選項(xiàng)。