北京
你站在距離地球57光年的地方，眼前是一顆還在“發(fā)光”的星球。這不是一顆普通的行星——它泛著暗沉的櫻花粉，溫度只有288攝氏度，比大多數(shù)直接成像的系外行星低了至少500度。天文學(xué)家叫它GJ504b，一個掙扎在行星與褐矮星邊界線上的奇怪天體。
過去十多年，地面望遠鏡根本拍不到它的清晰影像。原因很粗暴：它繞著一顆類似太陽的恒星轉(zhuǎn)，軌道距離相當(dāng)于冥王星到太陽那么遠，恒星的光芒完全蓋過了這顆低溫天體微弱的輝光。直接成像的系外行星大多在537到1093攝氏度之間翻滾，GJ504b的288度簡直冷得不合群。
西北大學(xué)的博士后阿尼什·巴布拉杰把希望押在了詹姆斯·韋伯空間望遠鏡（JWST）上。他和團隊用JWST捕捉到了GJ504b的微弱光線，再扣除掉明亮宿主星的干擾，拿到了純粹來自這顆伴星的光譜數(shù)據(jù)。每種顏色對應(yīng)著特定元素，巴布拉杰說，大氣里塞滿了碳、氧、氮、硫這些重元素——在天文學(xué)家嘴里，比氫和氦重的都算重元素。
這些元素很可能混在水蒸氣、甲烷、二氧化碳、氨之類的化合物里。但當(dāng)團隊把數(shù)據(jù)喂進計算機模型后，卡住了。巴布拉杰解釋，巨型伴星的大氣通常是越往高處走溫度越低?？伤麄兊哪Ｐ驮跊]加云層的情況下，冒出來一小塊溫度恒定的區(qū)域。“等溫區(qū)域的存在在物理上講不通。”
等他們把咸味云層加進模型，恒溫區(qū)立刻消失，結(jié)果反而合理了。研究人員判斷這些云里富含氯化物鹽類（比如氯化鉀），以及硫化物鹽類（比如硫化錳）。這層鹽云解釋了為什么之前的模型跑不通，也暴露了一個更大的事實：GJ504b非常古老，形成時間在40億到25億年前之間，低溫狀態(tài)其實就是它慢慢冷卻的結(jié)果。
GJ504b的質(zhì)量大約是木星的25倍，剛好踩在氣態(tài)巨行星和褐矮星的模糊分界線上。所以研究團隊謹(jǐn)慎地管它叫“行星質(zhì)量伴星”，而不是直接喊它行星。命名上的曖昧，比這顆星球的顏色更讓人糾結(jié)。
雖然光譜數(shù)據(jù)透露了碳、氧、氮、硫的豐度，但鹽云的具體組成、大氣環(huán)流形態(tài)仍然不明。天文學(xué)家們還沒有解開這顆粉紅色絨球狀星球的全部謎團。57光年的距離，讓每一次窺探都得靠望遠鏡一寸一寸地?fù)感畔ⅰ?/p>
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