吉姆·凱利于出生在美國(guó)肯塔基州的巴黎市，父親是一名為海軍人員提供儲(chǔ)物柜租賃服務(wù)的職員。吉姆·凱利在高中時(shí)期就展現(xiàn)出了卓越的運(yùn)動(dòng)天賦，就讀于波旁縣高中時(shí)，他積極參與籃球、美式足球、足球和田徑等多個(gè)體育項(xiàng)目，并取得了優(yōu)異成績(jī)，憑借在美式足球上的突出表現(xiàn)，吉姆·凱利得了橄欖球獎(jiǎng)學(xué)金，得以進(jìn)入路易斯維爾大學(xué)深造。

1964年，吉姆·凱利在肯塔基州萊辛頓的少林道開(kāi)始了他的習(xí)武生涯，主修少林流空手道。吉姆·凱利天賦異稟，進(jìn)步神速，很快便考獲了空手道黑帶段位，為了尋求更大的發(fā)展，他移居加利福尼亞州，在那里繼續(xù)深造。在加州，吉姆·凱利有幸在帕克·謝爾頓、內(nèi)特·巴頓等知名教練的指導(dǎo)下，系統(tǒng)學(xué)習(xí)了沖繩縣空手道。

1970年代，吉姆·凱利贏得了多項(xiàng)榮譽(yù)，成為了獲得沖繩縣空手道“榮譽(yù)的世界空手道冠軍”頭銜最多的選手之一。

1971年，吉姆·凱利在著名的長(zhǎng)堤國(guó)際空手道錦標(biāo)賽中，贏得了世界中量級(jí)空手道冠軍，這確立了他當(dāng)時(shí)在美國(guó)武術(shù)界的頂尖地位。奪冠后，他在洛杉磯克倫肖區(qū)開(kāi)設(shè)了自己的空手道學(xué)校。

1972年，吉姆·凱利正式踏入影壇，出演了由休·A·羅伯遜執(zhí)導(dǎo)的驚悚故事片《殘酷欲情軍團(tuán)》。1973年的時(shí)候，華納兄弟公司正在籌拍由李小龍主演的跨國(guó)大作《龍爭(zhēng)虎斗》，片中有一個(gè)重要的配角威廉士，這個(gè)角色最初的人選是演員羅克尼·塔金頓，但他在開(kāi)拍前幾天退出，制片人后來(lái)從報(bào)紙上看到了吉姆·凱利，覺(jué)得此人身手不凡，和李小龍一樣是武術(shù)高手，于是就決定讓吉姆·凱利來(lái)出演威廉士。

在《龍爭(zhēng)虎斗》中，吉姆·凱利不僅與李小龍有精彩的對(duì)手戲，還與飾演反派韓先生的石堅(jiān)以及另一位主演約翰·薩克松均有互動(dòng)和打斗場(chǎng)面。

吉姆·凱利在片中的表現(xiàn)自然、硬朗，將武術(shù)冠軍的實(shí)戰(zhàn)感帶入了電影，完美契合了影片追求真實(shí)格斗的風(fēng)格，這部電影在全球取得了空前成功，也讓留著爆炸頭、身手矯健的吉姆·凱利成為了國(guó)際知名的功夫明星。

吉姆·凱利當(dāng)時(shí)到片場(chǎng)的時(shí)候，留著一個(gè)爆炸頭的發(fā)型，現(xiàn)場(chǎng)的工作人員也不認(rèn)識(shí)他，就以為他是某個(gè)樂(lè)隊(duì)的成員，是來(lái)這里配樂(lè)的。

吉姆·凱利當(dāng)時(shí)早就聽(tīng)聞李小龍的大名，而且也看過(guò)李小龍的《唐山大兄》、《猛龍過(guò)江》的精彩動(dòng)作場(chǎng)面，不過(guò)，吉姆·凱利還是覺(jué)得李小龍不過(guò)就是個(gè)拍電影的動(dòng)作明星而已，自己才是冠軍。

吉姆·凱利當(dāng)時(shí)就看到李小龍戴著墨鏡，站在群演當(dāng)中展示自己的腿功，李小龍一個(gè)側(cè)踢，就將那個(gè)拿著沙包的群演踢飛數(shù)米，吉姆·凱利驚訝地看著李小龍，李小龍這個(gè)側(cè)踢的速度和力量都相當(dāng)厲害，甚至已經(jīng)超越了自己。

看到李小龍看到了自己，吉姆·凱利走上前去和李小龍握手，李小龍看到吉姆·凱利也十分高興地說(shuō)：“兄弟，你這爆炸頭發(fā)型很獨(dú)特，有點(diǎn)像樂(lè)隊(duì)主唱，不過(guò)，我知道你是個(gè)武術(shù)高手。”兩人可以說(shuō)是英雄惜英雄，很快就成了好友，不論是戲里戲外，吉姆·凱利一直很看好李小龍。

吉姆·凱利在一次節(jié)目采訪的時(shí)候，在談到李小龍的時(shí)候說(shuō)：“你可以是輕量級(jí)的，中量級(jí)的，重量級(jí)的，這對(duì)李小龍來(lái)說(shuō)并不重要。李小龍?bào)w重很輕，他是155磅？可能是145磅？5尺7寸有多高，再也沒(méi)有更多了。李小龍可以和任何人，任何身材的人對(duì)抗，不管你是什么身材?！?/p>