馬達加斯加是一個位于非洲東南部的島國，總面積約59.2萬平方公里。馬達加斯加領(lǐng)土包括馬達加斯加島和周邊小島，馬達加斯加島是非洲第一大島嶼，世界第四大島嶼。作為一個島國，馬達加斯加四面環(huán)海，可以大力發(fā)展海運，但馬達加斯加東海岸卻有一條貼著海岸線的運河，這條運河名叫潘加蘭運河，距離印度洋最近只有十幾米。如此近的距離，馬達加斯加為何不直接使用海運，而是貼著海岸線修運河呢？這和馬達加斯加的地理和歷史有關(guān)。

第一，地形特殊。馬達加斯加是一個南北比較長的島嶼，南北跨度達到了1570公里，東西寬約574公里。馬達加斯加的人口呈現(xiàn)了南北縱向分布的特點，馬達加斯加南北的運輸強度更大，貨物更多。但馬達加斯加地形中部高，四周低，中部是馬達加斯加的中部高原，平均海拔800米到1800米，地形崎嶇。

馬達加斯加中部高原的面積達到了全國總面積的60％，沿海平原的面積比較狹小。馬達加斯加西海岸分布著丘陵和平原，屬于喀斯特地貌區(qū)，東海岸分布著狹長的平原。馬達加斯加是一個熱帶國家，氣候炎熱，降水充足，馬達加斯加人口少量分布在炎熱的平原，大部分生活在中部高原地區(qū)。

馬達加斯加首都塔那那利佛就位于中部高原腹地，是馬達加斯加的人口核心區(qū)。這是因為馬達加斯加東部沿海，直接面向印度洋，受到印度洋暖濕氣流影響，氣候炎熱，降水充足，就好比印度的氣候，整體非常炎熱。而馬達加斯加西部沿海，隔著莫桑比克海峽和非洲大陸相望，屬于背風地區(qū)，氣候整體干旱，屬于熱帶草原和半干旱荒漠氣候區(qū)。

因此馬達加斯加東海岸和西海岸，都不宜居，只是中部高原，屬于熱帶高原氣候，降水不少，氣候也比較涼爽，更適合居住生活。但馬達加斯加中部高原地區(qū)，地形比較崎嶇，平緩谷地少，基建成本高，因此交通比較閉塞。這樣一來，馬達加斯加的南北運輸就只剩兩個選擇，一個是依靠海運，一個是依靠運河。

第二，放棄海運，選擇建設運河。為了解決南北運輸問題，馬達加斯加歷史上一度嘗試海運。馬達加斯加歷史上長期維持著部落形態(tài)，各部落各自為政，沒有統(tǒng)一的運輸。直到18世紀，馬達加斯加中部的伊麥利那王國崛起，不斷吞并周邊小國。

到了18世紀末，英國侵入馬達加斯加，支持馬達加斯加伊麥利那王國的擴張，英國提供了大量軍火和物資，推動了馬達加斯加的統(tǒng)一。19世紀初，馬達加斯加完成統(tǒng)一，建立了馬達加斯加王國。馬達加斯加統(tǒng)一后，開始發(fā)展南北運輸，最初選擇了海運。

但馬達加斯加東部直面印度洋，受到東南信風和熱帶氣旋影響，常年的風浪都非常大。因此馬達加斯加東部海岸被稱為颶風海岸，馬達加斯加的航運船舶經(jīng)常被風浪掀翻，損失了大量人力物力。而且馬達加斯加東部海域，暗礁也非常多，船舶觸礁時有發(fā)生，不利于海運發(fā)展。由于馬達加斯加西海岸多丘陵，距離中部人口聚居區(qū)的距離比較遠，而且道路艱難，發(fā)展西部航運的成本也非常高。就這樣馬達加斯加決定在東海岸建設運河。

第三，法國人主導建設。馬達加斯加東部海岸降水量大，地形平緩，而且潟湖、沼澤、天然湖泊比較多，非常適合建設運河。但馬達加斯加自己實力有限，1827年，馬達加斯加王國開始自主建設運河，但受到國力，技術(shù)等因素影響，只是零星開鑿了幾條短渠，就以失敗告終。

19世紀后期，法國開始入侵馬達加斯加，1883年，法國殖民者擊敗馬達加斯加，迫使馬達加斯加將北部安齊拉納納港割讓給法國。1890年，英法談判結(jié)束，英國放棄了馬達加斯加的利益，將馬達加斯加完全讓給法國。1895年，法國攻占馬達加斯加首都塔那那利佛，廢黜王室，建立了法屬馬達加斯加殖民地。

法國殖民馬達加斯加后，為了掠奪資源，開始建設南北大運河。法國人曾經(jīng)主導蘇伊士運河開鑿，擁有運河建設技術(shù)。法國強行征召數(shù)十萬馬達加斯加本土勞工，還引進5000華工，經(jīng)過大約十年建設，到1904年，正式建成了潘加蘭運河。

運河全長達到了645公里，距離印度洋最近只有十幾米，但受到海岸阻隔，印度洋狂風巨浪，運河卻是風平浪靜。到了1949年，隨著時代發(fā)展，船舶體積擴大，法國又投資八億非洲法郎，擴建了運河。1960年，馬達加斯加獨立，運河收回國有。直到現(xiàn)在，這條運河仍然是馬達加斯加運輸物資的關(guān)鍵水道。