圖-4偵察機的列裝在一定程度上緩解了中國空軍戰(zhàn)略偵察的空白，但是隨著這款機型的退役，解放軍在大飛機偵察力量上又出現(xiàn)了一個巨大的缺口。

轟-6，是當(dāng)時國內(nèi)唯一國產(chǎn)化最成功的大型飛機平臺，為了滿足遠(yuǎn)程、大面積空中偵察的戰(zhàn)略需求，在轟炸機基礎(chǔ)上改裝偵察機是當(dāng)時最可行的方案。

于是，在1972年西飛工業(yè)就開始在轟-6甲的基礎(chǔ)上啟動了專用偵察機的研發(fā)項目，當(dāng)時的目標(biāo)很明確：打造一款能夠長時間滯空、覆蓋廣闊地域的空中“長焦鏡頭”。到1979年，這款飛機正式定型，它就是“轟-6乙”。

該型飛機長34.8米，翼展33.0米，機高10.36米，配備兩臺渦噴-8渦輪噴氣發(fā)動機，最大速度約1050千米/小時，實用航程約6000千米，使用升限約13100米，乘員4到5人。

從外形上看基本保留了轟-6甲的外觀，但是為了高效完成拍照任務(wù)，轟-6乙還是做了三方面的改進(jìn)。

首先，核心偵察設(shè)備

原有的炸彈艙門被徹底拆除，取而代之的是一座固定的“攝影棚”，內(nèi)部嚴(yán)絲合縫地安裝了三臺大型偵察相機，相機的型號是中國自研的“航丁-42型紅外相機”。該型相機的紅外功能使其具備了在黃昏、夜間以及復(fù)雜氣象條件下獲取地面目標(biāo)影像的能力，這在上世紀(jì)七八十年代的國際航空偵察領(lǐng)域已屬較為先進(jìn)的配置。為提高成像覆蓋范圍和畫面清晰度，這三臺相機采用呈固定角度的排列布局，以保證在飛機高速巡航狀態(tài)下依然能完整覆蓋下方戰(zhàn)區(qū)的廣大區(qū)域。

而到了轟偵-6Ⅰ，則換成了美德兩國聯(lián)合研制的KA-112A偵察照相機

通信與導(dǎo)航的升級

為適應(yīng)遠(yuǎn)程偵察，全面改進(jìn)并升級了導(dǎo)航、通信、飛行控制和自動駕駛儀等關(guān)鍵系統(tǒng)。

第三，外部設(shè)備的安裝

在機翼下方增設(shè)了兩個偵察吊艙，用于容納更多輔助攝影器材或電子偵察設(shè)備。

這種內(nèi)外結(jié)合、光學(xué)與紅外互補的設(shè)備組合，雖不及西方同期最頂尖的戰(zhàn)術(shù)偵察吊艙那般豪華，但在當(dāng)時的技術(shù)條件下，已經(jīng)足以讓解放軍航空兵第一次具備了常態(tài)化執(zhí)行空中戰(zhàn)略偵察任務(wù)的能力了。

如果說技術(shù)參數(shù)是轟-6乙的“身板”，那么1980年所執(zhí)行的那次任務(wù)，則是這型飛機名副其實的高光時刻。

1980年11月，出于對南沙群島局勢未雨綢繆的考慮，海軍航空兵某轟炸機團的兩架轟-6乙正式登場。在那個沒有先進(jìn)導(dǎo)航衛(wèi)星、沒有詳細(xì)海域航行資料、甚至缺乏備降場的年代，機組人員憑借過硬的飛行技術(shù)和一往無前的勇氣，在沒有地標(biāo)參照物、沒有任何可依靠的地面導(dǎo)航臺、也沒有任何備降場的情況下，完全依靠飛機上的基本導(dǎo)航設(shè)施和空中目視，遠(yuǎn)程突防至浩瀚南海深處的南沙群島上空。

當(dāng)時有人描述這次飛行條件之艱苦：“沒有航行資料、沒有地標(biāo)參照物、沒有導(dǎo)航臺、沒有備降場。”然而兩架轟-6乙卻穩(wěn)穩(wěn)地飛抵了南沙，并成功對相關(guān)島礁實施了一次完整的偵察照相任務(wù)。這次飛行既是我軍航空兵歷史上首次南沙巡航，也是中國軍機首次飛臨南沙群島上空，極大程度上向外界展示了中國海軍航空兵的遠(yuǎn)程作戰(zhàn)能力。

當(dāng)然，轟-6乙的技術(shù)局限同樣不可忽視。

與后期出現(xiàn)的轟電-6、轟電偵-6等可以綜合執(zhí)行電子偵察與電磁干擾任務(wù)的特種飛機相比，轟-6乙最大的短板在于功能過于單一。轟電-6、轟電偵-6兩型特種飛機可以說是轟-6家族中最為神秘的型號，前者是伴隨轟炸機群執(zhí)行干擾掩護(hù)的電子戰(zhàn)平臺，后者則接近西方概念的戰(zhàn)術(shù)電子情報收集機。

而轟-6乙只能完成光學(xué)與紅外拍照這一件事，無法像后來的轟-6G那樣掛載電子對抗吊艙執(zhí)行“野鼬鼠”任務(wù)去壓制和摧毀敵方防空雷達(dá)，更談不上對雷達(dá)和通信系統(tǒng)實施全面的電磁偵察。同時，轟-6乙所裝備的渦噴-8發(fā)動機油耗較高，即便其擁有6000公里級別的航程，在面對愈發(fā)復(fù)雜的現(xiàn)代戰(zhàn)場時依然顯得有些力不從心。

值得強調(diào)的是，轟-6乙并非轟-6家族中唯一的偵察改型。

上世紀(jì)九十年代初，隨著軍事斗爭形勢的變化，中國空軍對大型電子偵察機的需求更為迫切。1990年6月，以空軍需求為主導(dǎo)的轟電偵-6Ⅰ型機成功首飛，1992年正式定型；隨后1993年又啟動了更側(cè)重電子情報搜集能力的Ⅱ型機，并于1996年定型。從研制時間上看，兩型偵察機的研制幾乎是緊挨著的，這足以反映九十年代軍事斗爭壓力增大之際，空軍對部隊遠(yuǎn)程電子情報獲取能力的急迫需求。

但即便是如此迫切，最終也只改裝了3架電子偵察型號——考慮到轟-6是完全可獨立生產(chǎn)、不受國外制約的飛機平臺，這一數(shù)字本身也說明了空軍對轟電偵-6的真實態(tài)度，只是填補圖-4電子偵察機退役后的空白而已。

相比之下，轟-6乙在某種意義上其實承擔(dān)了更具開拓性的使命——在完全沒有先例可循的情況下，靠著一套紅外相機和兩臺舊式渦噴發(fā)動機，硬生生把中國海軍航空兵的偵察觸角從近海延伸到了南沙。

如今，轟-6乙早已退出一線，但是它在暗夜中飛越南海，用相機拍下一座座島礁的身影永遠(yuǎn)不會被歷史忘記，那一張張定格的底片，那一個個六千公里航程拓展的坐標(biāo)，是中國空軍走向更遠(yuǎn)、飛向更高的新的起點！