北京
“管它是什么，最后肯定會是個驚喜?！卑屠杼煳呐_的布魯諾·貝扎爾在談到這個新發(fā)現(xiàn)時，語氣里帶著一點無奈和期待。他和同事最近翻看詹姆斯·韋布空間望遠鏡傳回的數(shù)據(jù)時，在太陽系兩個最不可能的角落——冥王星和土星的衛(wèi)星土衛(wèi)六——同時撞上了一圈奇怪的光譜印記。那是一種會吸收特定波長光的物質，至今沒人能在已知的化學圖鑒里對上號。它不是什么一眼就能認出的熟悉分子，倒更像一個讓光譜分析老手也犯難的啞謎。
你可能忍不住想問：這發(fā)現(xiàn)到底是怎么回事？說人話就是，天文學家靠“光譜”來給遙遠星球上有什么化學物質“相面”。不同分子吸收或反射光的方式有自己的獨特偏好，就像一套專屬的條形碼。在土衛(wèi)六表面，貝扎爾團隊通過韋布望遠鏡捕捉到一束被吸收的狹窄波段；巧合的是，在冥王星的同一批數(shù)據(jù)里，也躺著一組吸收同樣波長光線的特征，只不過波段分布要寬一些。兩邊都出現(xiàn)了類似的光譜標記，但兩邊都讀不出主人的名字。這種跨天體撞車的謎團，立刻把研究人員的胃口吊了起來。
先別急著往“外星生命信號”上沸騰，這個發(fā)現(xiàn)真正的嚼頭，埋在兩顆天體反差巨大的表面條件之下。拿我們?nèi)菀茁?lián)想的畫面來說：土衛(wèi)六表面寒冷，被一層厚重得不透明的大氣緊緊包裹，液態(tài)甲烷湖和冰殼構成了它的地質面孔；冥王星則遠在柯伊伯帶，更冷，表面沒有液態(tài)海洋，大氣也稀薄到比土衛(wèi)六低了足足一萬五千倍。從外貌上看，兩位根本不是一個量級的選手?？墒虑槊罹兔钤谶@里——它們的大氣成分偏偏撞了車，都是以氮氣和甲烷為主。貝扎爾解釋得很直白：“氮加甲烷的配方一啟動，就很容易催生一大團有機霧霾顆粒，這些顆粒能像落雪一樣一層層沉降，堆積在表面?！边@一幕發(fā)生在兩個截然不同的世界里，極有可能就是那圈神秘光譜特征背后的共同加工廠。
既然配方相似，那應該順手就猜出成品是什么吧？壞就壞在，化學實驗室里那條“氮+甲烷→復雜有機物”的路線，能通向的化合物名單長得能繞會議室一圈。研究團隊干了一件特別費眼的活兒：他們把從天文觀測和實驗室測試中搜羅來的成百上千套光譜檔案，逐一跟土衛(wèi)六和冥王星上那個神秘特征做比對，對象包括已知漂浮在土衛(wèi)六大氣里的分子，也包括可能在極寒表面冰層中存身的候選者。結果叫人又失望又興奮——沒有一個能嚴絲合縫地對上。那些熟悉的呼聲最高的角色，它們的吸收譜帶要么偏左一點，要么形狀對不上，始終卡不在那個精確的波段位置上。
不過，退一步看，還是有幾組“幾乎匹配”的情形浮出水面。它們雖然不能單獨拿下全場，但如果把分子結構稍稍修改一下，或者讓不同分子摻雜混合，再許一些顆粒
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