北京
美國天文學會第248次會議上傳出一個有意思的發(fā)現：天文學家在銀河系中心附近找到一個“瓶中星系”——它看起來是個普通的球狀星團，但內部藏著跨越上百億年的恒星生成史。
這個星團名叫Terzan 5，1968年由天文學家Agop Terzan發(fā)現，位于銀河系核球區(qū)域，距離銀河系中心大約3000光年。乍一看，它不過是又一個由古老恒星組成的致密球狀天體，但NASA詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的最新數據，配合哈勃望遠鏡二十多年的觀測記錄，讓研究者看到了完全不同的故事。
普通球狀星團通常只有一批同時代的老恒星，但Terzan 5至少有四代。最早的一批誕生于125億年前，隨后大約在47億年前、38億年前和25億年前又出現了三波恒星形成事件。這種跨越近百億年的造星節(jié)奏，完全不像一個典型的球狀星團。
星團內部的化學成分也佐證了它的復雜歷史。研究顯示，Terzan 5里至少發(fā)生過兩種超新星爆發(fā)：早期大質量恒星爆炸時向整個系統注入了重元素，后來Ia型超新星——也就是白矮星炸裂——又補充了更多鐵。隨著時間推移，氧和鎂這類較輕元素的豐度逐漸下降，這種化學演化軌跡恰好符合一個不斷回收氣體、持續(xù)形成新恒星的系統特征。
這些線索讓天文學家得出一個判斷：Terzan 5誕生時的規(guī)模遠比現在龐大，后來大部分恒星被剝離出去，散落進了銀河系中心的核球。研究團隊現在稱它為“核球化石碎片”——一個保留下來的早期物質樣本。意大利博洛尼亞大學的觀測項目首席研究員Francesco R. Ferraro在一份聲明中給出了這個命名。
UCLA研究天文學家R. Michael Rich在會議上打了一個形象的比方：“這就像一個瓶裝星系”。研究團隊通過比對約二十年間拍攝的圖像，追蹤單顆恒星在天空中的運動軌跡：真正屬于Terzan 5的成員步調一致地移動，而前景和背景的恒星則像散飛的鳥群，各自隨機游蕩。
目前Terzan 5的質量約為太陽的100萬到200萬倍，已經是相當有分量的星團了。但研究者認為它的初始質量要大得多——可能達到太陽的10億倍。接下來他們打算反向推演它的生命歷程：重建它丟失的質量、探查它內部是否隱藏著暗物質或中心黑洞、以及銀河系如何把它拆解成今天的樣子。在研究者眼中，Terzan 5正成為一種“羅塞塔石碑”，幫助人類理解星系如何構建自己的中心區(qū)域。
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