過去，天文學(xué)家一直把球狀星團(tuán)看作一群同時(shí)誕生的老年恒星集合，但隱藏在銀河系核球方向的一個(gè)特殊天體正在改寫這一認(rèn)知。距離地球約19 000光年、位于人馬座的Terzan 5，長(zhǎng)久以來被歸入普通球狀星團(tuán)，然而最新的多波段觀測(cè)表明，它內(nèi)部并非只有一撥居民，而是先后經(jīng)歷了四輪恒星誕生，最老與最年輕成員的時(shí)間跨度高達(dá)100億年。

這個(gè)系統(tǒng)早在1968年就被土耳其裔法國(guó)天文學(xué)家阿戈普·特爾贊發(fā)現(xiàn)，后來也獲得了ESO 520-27等編號(hào)，那里聚集著數(shù)十萬顆不同顏色的恒星。由于恰好坐落在銀河系內(nèi)層濃密的塵埃帶背后，業(yè)余望遠(yuǎn)鏡看到的多半只是一片模糊光斑，因此很長(zhǎng)一段時(shí)間里沒引起太多關(guān)注。

轉(zhuǎn)折出現(xiàn)在2009年。天文學(xué)家分析星團(tuán)內(nèi)恒星的亮度和顏色時(shí)，發(fā)現(xiàn)它們并不像同一批次出廠的產(chǎn)品那樣排成一條干凈的主序帶，而是在顏色-亮度圖上分出了兩條明顯不同的分支。就像打開一箱牛奶，發(fā)現(xiàn)里面混進(jìn)了生產(chǎn)日期截然不同的兩批貨，這強(qiáng)烈暗示著那里至少存在兩代恒星。

2016年，哈勃空間望遠(yuǎn)鏡的紫外與光學(xué)測(cè)量為這場(chǎng)“年齡鑒定”提供了更精確的刻度。數(shù)據(jù)指出，較老的一代大約誕生于120億年前，幾乎與銀河系本身的組裝時(shí)代同步；較年輕的一代則形成于約50億年前，當(dāng)時(shí)我們的太陽系都還沒有出現(xiàn)。這意味著該天體絕非一個(gè)簡(jiǎn)單的球狀星團(tuán)，而是一個(gè)擁有復(fù)雜演化史的恒星系統(tǒng)。

僅僅靠?jī)纱阈侨匀粺o法完全解釋所有觀測(cè)細(xì)節(jié)，而要進(jìn)一步分辨，就必須穿透重重塵埃。這正是韋布空間望遠(yuǎn)鏡的特長(zhǎng)。韋布主要接收紅外光，那些容易被塵埃散射的可見光波在紅外波段卻能輕松穿透，就像透過濃霧收聽遠(yuǎn)處的汽笛聲一樣。由博洛尼亞大學(xué)博士生Giorgia Zullo領(lǐng)銜的研究團(tuán)隊(duì)，將韋布最新的近紅外圖像與哈勃的檔案數(shù)據(jù)結(jié)合，對(duì)星場(chǎng)中每顆恒星的顏色和亮度進(jìn)行普查，由此推斷出它們的年齡與化學(xué)特征。

但是，視場(chǎng)里密密麻麻的星點(diǎn)中混有大量不屬于該星團(tuán)的“過路星”，它們是位于前景或背景的其他銀河系恒星。為把真正的成員挑出來，團(tuán)隊(duì)利用了一個(gè)巧妙辦法：把相隔12年的哈勃圖像疊在一起，測(cè)量每顆恒星在天空平面上極為微小的位移，也就是“自行”。視差原理告訴我們，距離越近的恒星，在天球上的移動(dòng)看起來越快，因此通過比較自行的大小和方向，就能干凈地分離出哪些恒星屬于Terzan 5，哪些只是恰好出現(xiàn)在視線上。

剔除了雜質(zhì)之后，一幅清晰的年齡圖譜浮現(xiàn)出來。研究人員看到了四個(gè)明確的恒星群，年齡數(shù)字令人印象深刻：最老的那代形成于125億年前，幾乎與恒星宇宙的黎明同齡；第二代的年齡約為47億年，恰好在太陽和地球開始凝聚的窗口期；第三代再往后跳到38億年前，當(dāng)時(shí)地球可能剛穩(wěn)定出最早的巖石圈；而最年輕的一代僅在25億年前誕生，彼時(shí)地球上的生命正從簡(jiǎn)單微生物向著更復(fù)雜的真核細(xì)胞演進(jìn)。

同一團(tuán)普通星光中，竟封存了跨越百億年的四輪造星事件，這一跨度比我們太陽迄今為止的壽命還要長(zhǎng)兩倍多?？茖W(xué)家認(rèn)為，如此多代恒星同堂，很可能是因?yàn)檫@個(gè)系統(tǒng)并非孤立的球狀星團(tuán)，而是一個(gè)被銀河系引力肢解并遺留下來的矮星系核殘余。Terzan 5這樣的天體，不僅讓人們對(duì)星團(tuán)演化的標(biāo)準(zhǔn)模型提出疑問，也為探索銀河系早期的并合歷史打開了一扇新窗口。