北京
三位古生物學(xué)家對一批來自伊利諾伊州馬孫溪化石床的幼體化石進(jìn)行了重新分析，這批化石的年代可追溯至約3.1億年前，恰好處于脊椎動(dòng)物"從鰭到肢"過渡階段的末期。這些幼體樣本包括兩種形似鱷魚的食肉動(dòng)物——楔形類動(dòng)物、一種形似蛇的缺肢目動(dòng)物，以及數(shù)種巨齒魚類。它們死亡時(shí)發(fā)育尚早，骨骼仍處于成形階段，這恰好為科學(xué)家追溯個(gè)體發(fā)育歷程提供了關(guān)鍵窗口。
菲爾地博物館的研究助理、維爾紐斯大學(xué)博士后賈森·帕爾多在接受404媒體采訪時(shí)表示："人們一直有種認(rèn)知，認(rèn)為這些四足動(dòng)物具有帶鰓的幼體，這些幼體在解剖學(xué)上與陸生成體截然不同。這樣想有很多合理的理由——因?yàn)槿绻鬃袕穆阎蟹趸鰜頃r(shí)多多少少還像魚，那么從水到陸地的過渡會(huì)容易一些。"帕爾多說，緊接著經(jīng)歷一段轉(zhuǎn)型期，幼體就能把自己送上陸地。但問題的關(guān)鍵出在證據(jù)鏈條上。
"問題在于，我們從未真正拿到過這方面的直接證據(jù)，"帕爾多進(jìn)一步解釋，"假設(shè)一直是這樣沒錯(cuò)：'幼體階段當(dāng)然存在，幼體會(huì)過渡為成體。'但我們其實(shí)缺乏指向任一方向的明確信息。"正因?yàn)檫@個(gè)空白長期存在，四足動(dòng)物祖先具有變態(tài)發(fā)育過程逐漸被當(dāng)成了一項(xiàng)既定事實(shí)，寫進(jìn)了無數(shù)本生物學(xué)教材。
為了填補(bǔ)證據(jù)缺口，帕爾多與合作者、菲爾地博物館早期四足動(dòng)物助理策展人阿爾詹·曼恩開始了一場追溯。兩人同時(shí)翻閱公共博物館的館藏檔案和私人收藏，目標(biāo)鎖定在那些能捕捉到原始四足動(dòng)物剛孵化階段特征的化石。這種標(biāo)本極為稀缺——幼體體型小、骨骼發(fā)育未全，需要極其理想的埋藏條件才能保存下來。
周四發(fā)表在《科學(xué)進(jìn)展》期刊上的這項(xiàng)研究成果顯示，這些動(dòng)物幼體并未經(jīng)歷類似現(xiàn)代兩棲動(dòng)物的變態(tài)發(fā)育過程。研究人員原本想找到像現(xiàn)代蝌蚪外鰓那種標(biāo)志著幼體轉(zhuǎn)型階段的直接證據(jù)，結(jié)果"一無所獲"，論文用"證偽了祖先存在變態(tài)發(fā)育的假說"來描述這一結(jié)論。
人類以及所有陸棲脊椎動(dòng)物都源自四足"四足動(dòng)物"，它們在數(shù)千萬年間逐步離開海洋，踏上陸地。傳統(tǒng)教科書所描繪的圖景普遍類比青蛙和蟾蜍的生命周期——在水中生活的幼體階段如同蝌蚪，隨后通過變態(tài)發(fā)育轉(zhuǎn)變?yōu)榭蓷⒂陉懙氐膬蓷审w形態(tài)。這一解釋框架主導(dǎo)了進(jìn)化敘述超過一個(gè)半世紀(jì)，如今面對來自馬孫溪化石床的這批幼體標(biāo)本，其根基首次遭遇實(shí)證層面的系統(tǒng)性質(zhì)疑。
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