清同治年間，董福祥憑借招安收編各路流民與降卒，組建甘軍，在左宗棠的大力支持之下，董福祥的成為了清廷最為倚重的西北軍事力量。幾十年后，為何統(tǒng)治西北的人變成了甘肅河州的馬氏回族武裝。這一切要從，甘肅河州的那場(chǎng)太子寺之戰(zhàn)說(shuō)起。

1871年金積堡之戰(zhàn)后，馬化龍全族被斬，寧夏反清勢(shì)力覆滅，白彥虎殘部被迫遠(yuǎn)走關(guān)外，整個(gè)甘肅只剩河州馬占鰲、西寧馬桂源兩支反清力量。

太子寺地處今甘肅廣河，背靠大山、瀕臨廣通河，是河州東南咽喉，馬占鰲深知此地戰(zhàn)略價(jià)值，提前動(dòng)員軍民沿城外圍開(kāi)挖兩道巨型壕溝，深兩丈、寬四丈，壕溝內(nèi)側(cè)密布堡寨，廣通河沿岸各村互為犄角，依托山地水系構(gòu)建起層層防御工事，打定主意依托地利死守。

開(kāi)戰(zhàn)初期，清軍憑借火器與兵員優(yōu)勢(shì)接連拿下三甲集、董家山等外圍據(jù)點(diǎn)，一步步壓縮回軍活動(dòng)空間。馬占鰲沒(méi)有盲目出城硬碰硬，先是放棄前沿零散據(jù)點(diǎn)，節(jié)節(jié)后撤收攏兵力，同時(shí)派出多支小股輕騎，繞到清軍后方襲擾糧線，不斷截奪糧草輜重。

西北隆冬大雪連綿，清軍本就補(bǔ)給艱難，糧道反復(fù)被斷之后，前線士兵只能宰殺牛馬充饑，軍心開(kāi)始出現(xiàn)浮動(dòng)。接連僵持多日之后，馬占鰲通過(guò)實(shí)地偵察，發(fā)現(xiàn)清軍四十余營(yíng)扎堆駐守新路坡一帶，各營(yíng)銜接處有一處低矮山頭疏于布防，恰好是整條防線的致命漏洞，由此定下“黑虎掏心”的奇襲戰(zhàn)術(shù)，由麾下猛將馬海晏具體執(zhí)行。

同治十一年正月初四，恰逢農(nóng)歷除夕，連日苦戰(zhàn)的清軍官兵大多放松戒備，各營(yíng)擺酒慶賀新年，崗哨巡邏大幅松懈。馬海晏精選三百名精銳槍手，全員只攜帶土坯、木料、皮囊盛水，趁著漫天風(fēng)雪摸黑潛行，悄無(wú)聲息摸到新路坡空檔山頭。彼時(shí)隴東氣溫極低，滴水成冰，士兵以木做骨架、土坯壘墻，再把隨身攜帶的冷水潑在墻體上，一夜之間筑起三座冰砌堡壘。

冰墻堅(jiān)硬異常，火炮轟擊很難大面積破防，三座堡壘如同三顆釘子，硬生生扎在清軍各營(yíng)中間，直接把四十余營(yíng)大軍切割成互不相連的幾段。次日天亮，清軍猛然發(fā)現(xiàn)心腹地帶憑空多出三座堡壘，傅先宗暴怒，親自帶隊(duì)輪番沖鋒，湘軍火炮輪番轟擊冰壘，可冰墻遇水愈發(fā)堅(jiān)固，回軍射手分作兩班，一班射擊、一班裝填彈藥，連續(xù)火力死死壓制沖鋒步兵，清軍死傷接連攀升。正月初六，傅先親自舉帥旗靠前督戰(zhàn)，目標(biāo)太過(guò)醒目，被守軍精準(zhǔn)命中當(dāng)場(chǎng)陣亡。

短短三天，兩路主將戰(zhàn)死，清軍四十余營(yíng)主力折損過(guò)半，殘余各部倉(cāng)皇后撤三十余里，退守三甲、康崖一線，這是左宗棠領(lǐng)兵西征以來(lái)前所未有的慘敗，遠(yuǎn)在安定大營(yíng)的左宗棠接到戰(zhàn)報(bào)之后大為震驚，一邊緊急從各地抽調(diào)兵馬補(bǔ)防，一邊嚴(yán)查潰兵、整肅軍紀(jì)，整支西征大軍陷入短暫的被動(dòng)局面。

正當(dāng)河州各部義軍沉浸在大勝的喜悅，紛紛提議趁勝揮師西進(jìn)、直搗安定捉拿左宗棠，馬占鰲卻力排眾議，執(zhí)意選擇全軍投降。他召集所有頭領(lǐng)議事，剖析當(dāng)下大勢(shì)：金積堡、陜西各路義軍已經(jīng)敗亡，全國(guó)大局被清廷掌控，僅剩河州、西寧兩處孤立據(jù)點(diǎn)，即便再贏一兩場(chǎng)勝仗，清廷依舊能源源不斷從內(nèi)地調(diào)派兵馬卷土重來(lái)，馬化龍全家覆滅就是前車(chē)之鑒，打贏再降才有談判籌碼，若是困守孤城耗到糧盡兵敗，最后只會(huì)落得全族遭屠的下場(chǎng)。經(jīng)過(guò)反復(fù)勸說(shuō)，一眾首領(lǐng)最終認(rèn)同他的判斷，敲定歸順?lè)桨浮?/strong>

為表達(dá)誠(chéng)意，馬占鰲安排自己的長(zhǎng)子連同各部首領(lǐng)子弟共十人前往左宗棠大營(yíng)做人，也就是后世所說(shuō)“十大少爺入質(zhì)安定”，隨后攜帶禮品親自赴營(yíng)請(qǐng)降。左宗棠本來(lái)因損兵折將滿心郁悶，見(jiàn)到馬占鰲主動(dòng)攜部歸附，又看重這支隊(duì)伍的實(shí)戰(zhàn)能力，最終采納收編方案，將馬占鰲麾下數(shù)萬(wàn)義軍擇優(yōu)整編，歸入甘軍建制，馬占鰲、馬海晏、馬千齡等人全部授清軍官職，就地駐防河州。其中馬海晏便是馬步芳的爺爺。

1837年，馬海晏出生在甘肅河州西鄉(xiāng)莫尼溝的一個(gè)回族家庭。父親馬拉撒共有七個(gè)兒子，馬海晏排行第二，自幼便在河州、蘭州之間以馱腳為生。

他的表兄是河州花寺門(mén)宦的大阿訇馬占鰲，兩家祖上本就有姻親關(guān)系，馬占鰲也十分器重這個(gè)武藝超群的表弟，常讓他傳授武藝，馬海晏因此在回民中威望漸高，也成了馬占鰲麾下最得力的干將。

太子寺之戰(zhàn)后，馬占鰲率部歸附清軍，馬海晏也一同被編入河州鎮(zhèn)馬隊(duì)，因戰(zhàn)功卓著，從一名普通將領(lǐng)一步步升為副將。

1894年甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，清廷調(diào)董福祥部甘軍入京防衛(wèi)，馬安良、馬海晏隨部開(kāi)赴前線。

河州花寺門(mén)宦因教爭(zhēng)分裂為以馬永琳為首的老派和以馬如彪為首的新派，兩派矛盾激化，最終引發(fā)河湟事變。

董福祥借馬安良、馬海晏之手，殘酷鎮(zhèn)壓，事后馬安良升任巴里坤總兵，馬海晏也因功授花翎副將總兵銜，升為騎兵督帶。

1900年，八國(guó)聯(lián)軍進(jìn)犯北京，甘軍大部被調(diào)往京城，圍攻使館、血戰(zhàn)廊坊，隨后又隨慈禧西行。

年逾花甲的馬海晏鞍前馬后，一路護(hù)送慈禧和光緒帝西逃，心力交瘁，最終病逝于宣化，官由其子馬麒接任。

慈禧抵達(dá)西安后，對(duì)隨行的馬安良、馬麒等人大加褒獎(jiǎng)，賜宴嘉獎(jiǎng)，馬安良升任提督，馬麒也承襲了父親的旗官一職。

董福祥因在義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)中“肇禍”，被清廷革職，馬安良、馬麒等人趁機(jī)填補(bǔ)了西北的權(quán)力真空。

1902年，馬安良升任甘州提督，坐鎮(zhèn)蘭州；馬麒則率部駐扎化隆扎巴鎮(zhèn)，勢(shì)力逐漸擴(kuò)展到循化地區(qū)，開(kāi)始了在青海的獨(dú)立發(fā)展。

清末新政推行后，馬安良的鎮(zhèn)南軍被改編為精銳軍，成為甘肅境內(nèi)最強(qiáng)大的一支武裝力量。

辛亥革命爆發(fā)后，寧夏哥老會(huì)發(fā)動(dòng)起義，光復(fù)寧夏，響應(yīng)武昌、西安革命。馬安良命馬麒、馬麟前往鎮(zhèn)壓，在鎮(zhèn)壓過(guò)程中，他們借名義大肆勒索百姓，積累了日后發(fā)展的經(jīng)濟(jì)資本。

民國(guó)初年，馬麒為謀求西寧鎮(zhèn)總兵一職，暗中派人刺殺了強(qiáng)烈反對(duì)他的甘肅臨時(shí)議會(huì)議長(zhǎng)李鏡清，隨后在馬安良的保薦下，于1912年9月被任命為西寧鎮(zhèn)總兵，統(tǒng)領(lǐng)馬步十三營(yíng)，成為青海地區(qū)最具實(shí)力的軍閥。

馬麒上任后，一方面利用青海蒙藏各盟旗、寺院活佛赴京覲見(jiàn)袁世凱的機(jī)會(huì)，拉攏各方勢(shì)力，通過(guò)祭海會(huì)盟、設(shè)立青海蒙番宣慰使等職務(wù)，將勢(shì)力擴(kuò)展到整個(gè)青海地區(qū)；另一方面，他推行伊赫瓦尼教派，排除其他門(mén)宦，將伊斯蘭教教權(quán)統(tǒng)一到自己手中，為馬氏家族的統(tǒng)治提供宗教支持。

1916年，馬麒正式出任青海蒙番宣慰使，此后又通過(guò)各種手段，將青海的軍政大權(quán)牢牢掌握在手中。1929年青海建省，馬麒出任省主席，馬氏家族的統(tǒng)治地位進(jìn)一步鞏固。

1929年中原大戰(zhàn)爆發(fā)，馮玉祥部主力東調(diào)，馬麒一面給馮軍送餉，一面暗地向蔣介石輸誠(chéng)。次年馮軍戰(zhàn)敗，馬麒立刻舉起擁蔣反馮的旗幟，從蔣介石處獲得了青海省主席一職，馬家軍也獲得了新編第九師的番號(hào)。

1933年，馬步芳在擊敗孫殿英后，將部隊(duì)擴(kuò)編為新編第二軍，隨后又被改編為第八十二軍，正式納入國(guó)民革命軍序列。

馬步芳上臺(tái)后，進(jìn)一步利用伊赫瓦尼教派強(qiáng)化統(tǒng)治，將青海視為獨(dú)立王國(guó)，繼續(xù)維持馬氏家族在青海的統(tǒng)治，直到1949年才徹底結(jié)束。