這些高聳的紀(jì)念性建筑、巨額黃金財(cái)富，以及來自遠(yuǎn)方的玻璃珠和釉陶等異域物品，常被視為證據(jù)，證明南部非洲早期國家由強(qiáng)勢國王統(tǒng)治，統(tǒng)治者幾乎對臣民擁有絕對控制權(quán)。

在考古學(xué)教材、博物館展覽，甚至政治話語中，大津巴布韋——其規(guī)模與宏偉程度常被認(rèn)為僅次于埃及金字塔——往往被簡化為一個由神權(quán)國王自上而下統(tǒng)治的非洲集權(quán)王國形象。

與其把這些紀(jì)念性建筑看作單純依靠強(qiáng)制建成的產(chǎn)物，不如說，現(xiàn)有證據(jù)所呈現(xiàn)的可能是這樣一種社會：權(quán)力通過社區(qū)組織的多個層級流動，普通家庭也保有相當(dāng)大的自主性。

大津巴布韋、馬蓬古布韋和卡米被視為南部非洲中央治理國家的都城。研究者曾假定，統(tǒng)治者控制著廣闊領(lǐng)土、礦業(yè)和遠(yuǎn)距離貿(mào)易，并強(qiáng)迫臣民修建宏大的石砌建筑。

這類殖民時(shí)期的學(xué)術(shù)敘事，也幫助殖民統(tǒng)治獲得了正當(dāng)性。在這些敘事中，紀(jì)念性建筑和巨大的石墻只能被解釋為由高度集權(quán)的精英指揮、通過強(qiáng)迫勞動建成。

但在世界范圍內(nèi)，考古學(xué)界越來越多地對這種簡單模型提出質(zhì)疑。對中部美洲、美索不達(dá)米亞和尼日爾三角洲等地的研究表明，復(fù)雜社會并不總是通過自上而下的支配來治理。許多古代國家依賴的是共識形成、權(quán)力共享和合作性的治理體系。

相比之下，南部非洲在這一學(xué)術(shù)轉(zhuǎn)向上進(jìn)展較慢。對大津巴布韋的解釋，至今仍受一種被稱為“新演化論宿醉”的影響，即持續(xù)假定政治復(fù)雜性必然意味著高度集中的統(tǒng)治方式。

姆貝倫瓜位于津巴布韋礦產(chǎn)豐富的中南部地區(qū)，長期以來一直被視為大津巴布韋的邊緣地帶?？脊艑W(xué)家曾認(rèn)為，當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)受100多公里外大津巴布韋統(tǒng)治者控制。但持續(xù)進(jìn)行的發(fā)掘和調(diào)查顯示，情況要復(fù)雜得多。

姆貝倫瓜擁有大量聚落遺址，既有帶圍墻的，也有不帶圍墻的，其中一些與大津巴布韋屬于同一時(shí)期。這些遺址顯示出農(nóng)業(yè)、冶金、采礦、狩獵和遠(yuǎn)距離貿(mào)易的證據(jù)，也表明當(dāng)?shù)卮嬖诙鄠€政治權(quán)力中心，而非單一的中央統(tǒng)一國家。

尤其引人注意的是，政治組織似乎在社會多個層級上運(yùn)作。最基層是普通家庭的“米沙”，即家園或宅院。這些空間在政治上并非無足輕重?？脊抛C據(jù)表明，家庭在牲畜管理、農(nóng)業(yè)、手工業(yè)生產(chǎn)和地方事務(wù)上擁有相當(dāng)大的自主權(quán)。

高于家園層級的是“敦胡”，即村社或片區(qū)，它把若干家庭群體聯(lián)合起來。在這里，像“寧貝”這樣的合作勞動制度在社會生活中發(fā)揮核心作用。社區(qū)成員自愿聚集在一起翻耕田地、建造房屋、放牧牛群，并組織狩獵活動。

在更高的領(lǐng)地層級上，則是“尼卡”，由被稱為“馬津班博”的統(tǒng)治者，也就是國王來管理。但即便在這一層面，權(quán)力似乎也并非絕對，而是通過協(xié)商形成。前殖民時(shí)期紹納社會的口述傳統(tǒng)和民族志證據(jù)表明，統(tǒng)治者是在顧問議事會的輔助下治理社會的，他們也必須在習(xí)慣法和共同體期待構(gòu)成的體系內(nèi)行事。

一些紹納諺語強(qiáng)調(diào)了這種政治倫理?！胺ㄍゲ皇强块L矛來治理的”，意思是裁斷事務(wù)不能依靠武力；“獨(dú)眼之人不能治理”，則提醒人們，一個視野不全的人無法公正統(tǒng)治。這類觀念表明，共識與問責(zé)在治理中居于核心地位。

這并不指向一支由中央統(tǒng)一控制的勞動力隊(duì)伍。相反，它更像是多個群體在較長時(shí)間內(nèi)協(xié)作參與建造的結(jié)果。也幾乎沒有證據(jù)顯示，當(dāng)時(shí)存在足以控制被迫勞動者的軍隊(duì)或警務(wù)體系。而在一個人們可以遷移離開的社會里，強(qiáng)制本身也很難長期維持。

共同勞動傳統(tǒng)提供了更可信的解釋。正如社區(qū)成員會為農(nóng)業(yè)勞動而聚集，紀(jì)念性建筑的修建也可能是通過合作參與實(shí)現(xiàn)的。這意味著其中包含社會義務(wù)、政治忠誠和集體認(rèn)同。

這并不意味著這些社會是完全平等的。那里有統(tǒng)治者，有等級，也有不平等。王室居所高于普通聚落，政治權(quán)威顯然也很重要。但等級并不等于專斷統(tǒng)治。

姆貝倫瓜的考古發(fā)現(xiàn)表明，當(dāng)?shù)卮嬖诙鄠€具有自主性的權(quán)力中心。丘姆農(nóng)瓜和蒙迪等遺址出土了王室墓葬、政治標(biāo)志物、黃金制品和紀(jì)念性建筑，這些發(fā)現(xiàn)可與被視為中心的大津巴布韋相提并論。

逐漸浮現(xiàn)出的圖景，是多個相互重疊、彼此競爭的政治實(shí)體。它們通過貿(mào)易、親屬關(guān)系、儀式和共同傳統(tǒng)相互連接。我們?nèi)绾谓忉尫侵薜倪^去，會影響當(dāng)下人們?nèi)绾卫斫夥侵薜恼沃贫取?/p>

遺憾的是，其中一些假設(shè)至今仍在回響。把集權(quán)統(tǒng)治描繪成非洲歷史上“天然”的現(xiàn)象，實(shí)際上會使現(xiàn)代強(qiáng)勢治理模式顯得正?；?。但考古學(xué)講述的是一個更復(fù)雜的故事。